世界各国の神話の天地創造では神々や創造直後の人間について近親婚をおこない神や人口を増やす描写があることが多い。 古代エジプトなどにおいては、近親婚が容認されたり、むしろ奨励されたりしていたケースもある。権力者が長い世代にまたがって同じ一族による主権を維持すると、血統の純潔性を保とうとする意味から近親婚が多くなる。 ヨーロッパの多くの国では王族の結婚による領地拡大政策を行った結果として近親婚が増え、遺伝性の病気が王族の一部に見られることもある。日本においても、奈良時代以前の皇族・貴族は異母兄弟姉妹間の結婚を常としており、皇族女性でなければ皇后とはなり得なかった。古代エジプトにおいては王族内部の近親婚はむしろ常態であり、これらは血統の高貴さを維持するための慣習であったと一般に解されている。 日本において、古代の大王家と蘇我氏、及び平安時代以降に続けられた皇室と藤原氏との婚姻も、同姓間ならぬ近親婚の累積である。